Liigan historia: SM-liigasta nykypäivään

Suomalaisen jääkiekon pääsarja syntyi keväällä 1975, kun mestaruussarja irrotettiin muusta sarjakiekkoilusta ja se jatkoi itsenäisenä SM-liigana. Samalla otettiin käyttöön ratkaisu, jollaista Suomessa ei ollut aiemmin nähty: mestaruus alettiin ratkaista pudotuspeleillä heti ensimmäisellä kaudella 1975–1976.

Kyse ei ollut pelkästä nimenvaihdoksesta. Liitosta erillinen organisaatio, ammattilaistason pääsarja ja pudotuspelit muuttivat suomalaisen kiekon rakenteen. Vuosikymmenten aikana sarja on kasvanut kymmenestä joukkueesta seitsemääntoista, sulkeutunut kokonaan ja avautunut taas sekä vaihtanut markkinointinimensä pelkäksi Liigaksi.

Ennen SM-liigaa: SM-sarjan aika

Mestaruudesta pelattiin Suomessa jo ennen SM-liigaa. Kilpailu alkoi cupmuotoisena vuonna 1928 ja muuttui sarjamuotoiseksi 1933. Tämä SM-sarja pyöri vuoteen 1975 asti Suomen Jääkiekkoliiton alaisuudessa, ja se oli luonteeltaan amatöörikilpailu.

SM-sarjan aikana eniten mestaruuksia keräsi Ilves, jolla oli 15 mestaruutta vuosien 1928 ja 1975 väliltä. Nämä mestaruudet kuuluvat kuitenkin SM-sarjan aikaan, eivät SM-liigalle. Kauden 1974–1975 jälkeen koko rakenne uudistettiin.

SM-liigan perustaminen 1975

SM-liiga perustettiin 24. toukokuuta 1975 Tampereella. Organisaatiouudistuksessa mestaruussarja erotettiin muusta sarjakiekkoilusta, ja liiton huoleksi jäi loput sarjatoiminta. SM-liiga ei toimi Suomen Jääkiekkoliiton alaisuudessa, vaan on itsenäinen organisaatio, mikä on muihin sarjoihin verrattuna poikkeuksellista.

Ensimmäinen kausi 1975–1976 pelattiin kymmenen seuran voimin, ja ensimmäiseksi mestariksi selvisi TPS. Sarjan ensimmäisenä toimitusjohtajana toimi Kalervo Kummola vuoteen 1987 saakka. Merkittävin pelillinen uudistus oli pudotuspelien käyttöönotto: mestaruus ratkaistiin ensimmäistä kertaa Suomen jääkiekossa playoff-otteluilla. Sarjan tarkempi rakenne ja se, miten Liiga toimii nykyään, avautuu erillisessä jutussa.

Ammattilaistuminen ja kasvu

SM-liiga perustettiin korvaamaan amatöörimäinen SM-sarja ja toimimaan ammattilaistason pääsarjana. Tarkkaa vuotta ammattilaistumiselle on vaikea nimetä, sillä se tapahtui asteittain 1970-luvun lopulla ja 1980-luvun kuluessa organisaatiorakenteen muutoksen myötä.

Joukkuemäärä kasvoi tasaisesti. Kaudella 1988–1989 sarja laajeni kymmenestä kahteentoista joukkueeseen, kun mukaan tulivat SaiPa ja HPK. Nykyään SM-liiga on yleisömäärillä mitattuna Suomen suosituin urheilusarja. Alemman tason ja pääsarjan välinen Liigan ja Mestiksen sarjaporras on muuttunut merkittävästi juuri sulkemisen ja lisenssijärjestelmän myötä.

Sarjan sulkeminen 2000

Vuosi 2000 muutti suomalaisen jääkiekon rakenteen pysyvästi. Sarjaa laajennettiin ensin yhdellä joukkueella kahdestatoista kolmeentoista, minkä jälkeen se suljettiin. Kausi 2000–2001 oli ensimmäinen suljettu kausi kolmentoista joukkueen voimin: joukkueet eivät voineet pudota liigasta eivätkä nousta sinne alemmasta sarjasta.

Nousu-putoamisjärjestelmä poistui yli kymmeneksi vuodeksi, ja seurojen asema liigassa muuttui käytännössä turvatuksi. Poikkeuksia tuli silti. Kaudeksi 2005–2006 Mestis-voittaja KalPa nostettiin sarjaan, kun se täytti liigapaikan kriteerit ja joukkuemäärä kasvoi neljääntoista.

Liigakarsinnat palautettiin kaudeksi 2008–2009, mutta ehdollisin termein. Nousu edellytti, että karsinnat selvittänyt Mestis-joukkue olisi ostanut hävinneen liigajoukkueen osakkeen liigan määrittelemällä hinnalla. Muussa tapauksessa hävinnyt liigajoukkue jatkoi liigassa.

Kaudesta 2013–2014 lähtien liigakarsinnat korvasi lisenssijärjestelmä. Mestiksen voittaja voi anoa pääsarjalisenssiä, ja jos se myönnetään, seura nousee liigaan yhden kauden siirtymäajan jälkeen. Vasta kaudella 2024–2025 liigakarsinnat palasivat ensimmäistä kertaa sitten kevään 2013, kun sarjan viimeinen joukkue ja Mestiksen voittaja kohtasivat karsinnassa. Pelicans voitti Jokerit.

Nimenmuutos Liigaksi

Kaudesta 2013–2014 lähtien sarja siirtyi käyttämään markkinointinimessään pelkkää Liiga-nimeä ja otti käyttöön uuden logon. Nykyinen logo uudistettiin vuonna 2019. Sarjan virallinen nimi on kuitenkin edelleen Jääkiekon SM-liiga, ja Liiga on markkinointinimi sekä yleisessä käytössä vakiintunut lyhennelmä. Sarjan viralliset sivut ja tilastot löytyvät Liigan omilta verkkosivuilta.

Joukkuemäärän kehitys

Joukkuemäärä kertoo sarjan vaiheista tiiviisti. Kymmenen seuran avauskaudesta on kuljettu seitsemäntoista joukkueen kauteen, ja matkalla on ollut sekä hallittuja laajennuksia että kabinettipäätöksiä.

Merkittäviä käännekohtia

Sarjan historiaan mahtuu muutama käännekohta, jotka näkyvät edelleen. Vuoden 2000 sulkeminen on niistä suurin, mutta myös suurten seurojen liikkeet ovat muuttaneet sarjaa. Kaudella 2014–2015 Jokerit siirtyi KHL:ään, mikä oli ensimmäinen kerta, kun suuri seura poistui liigasta omasta tahdostaan.

Koronapandemia keskeytti kauden 2019–2020 maaliskuun 13. päivä 2020, eikä mestaruutta jaettu lainkaan. Kaudella 2026–2027 Jokerit palasi SM-liigaan kahdentoista kauden poissaolon jälkeen, ja sarja kasvoi seitsemääntoista joukkueeseen. Kyseessä on siirtymäkausi uuteen 14+10-sarjamuotoon, ja runkosarjassa pelataan 64 ottelua joukkuetta kohden.

Myös pudotuspeliformaatti on elänyt vuosien varrella. Alkuvuosina playoff-paikkoja oli vain neljä, mutta määrä on kasvanut vaiheittain aina kahteentoista joukkueeseen kaudesta 2024 alkaen. SM-liiga-aikakauden ennätysmestari on Tappara neljällätoista mestaruudella. Mestari nostaa kevään lopuksi Kanada-maljan, joka on ollut palkintona koko SM-liigan ajan.